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南宋淳熙九年（1182年）七月，朱熹在浙东提举任上弹劾唐仲友受挫，次年正月怅然回归武夷。在武夷山五曲建书院，四月落成，名为武夷精舍，由此开启了长达八年的山居岁月。
由于朱熹拒绝各方襄助，而仅以微薄的祠官之俸自营，为解决资金不足这一困难，朱熹“躬画其处”，即自己设计：“中以为堂，旁以为斋，高以为亭，密以为室。”这是根据地形地势的不同特点设计建造适合的建筑物。又率及门弟子“诛除茅草”，得地数亩，“具畚锸，集瓦木，相率成之”。此又从清理地基，筹集工具和建筑材料，到最后建房搭屋，均由门生弟子挥洒汗水，自力更生来完成。
武夷精舍的原始格局为：隐屏峰下，两麓相拥之中，有居屋三间，名为“仁智堂”；堂左有“隐求室”，为朱熹居室；右有“止宿寮”，供奉迎亲友之用。山麓之外累石为门，称“石门坞”，坞内为生徒群居之所，称“观善斋”。另有寒栖馆、晚对亭、铁笛亭等建筑。 精舍建成，南方各省的学子纷纷负笈前来从学。其从学门人之盛，据陆游为朱子门人方仕繇撰写的《方伯谟墓志铭》一文中，有“朱公之徒数百千人”的说法。
从淳熙十年到绍熙元年（1183年—1190年）,朱熹均在此聚徒讲学和从事学术活动。这里成了朱熹学派的学者们开展学术研究活动的重要场所。这一时期，前来求学的门人弟子众多，是以朱熹为代表的闽学派迅速壮大、学术活动空前活跃的一个时期，也是朱熹的学术思想走向成熟的时期。朱熹在此写成了《易学启蒙》《诗集传》《周易本义》《大学章句》《中庸章句》《大学或问》《中庸或问》《楚辞协韵》《孝经刊误》《小学》和《中庸辑略》等一大批论著。武夷精舍的学术和教育实践，促成了朱熹理学思想体系的形成。后人评价朱熹武夷精舍在历史上的作用，有“达则立功，开一世之理；穷则立言，觉万代之聋聩”，可谓言简意赅。
朱熹去世后，其子朱在、孙朱鉴曾加以扩建，宋末又历经淳祐四年（1244年）、景定二年（1261年）和咸淳四年（1268年）三次重修和扩建。咸淳四年（1268年）十月由宋度宗御书赐额，改名为武夷书院，并设山长一员，徽州休宁人氏程若庸任其职，武夷书院从此成为官学。由官府拨给公田，以赡养学者。
元至元二十七年（1290年），在建宁路通判母逢辰的主持下，武夷书院有过一次大修。熊禾著名的《重建武夷书院疏》“宇宙间三十六名山，地未有如武夷之胜；孔孟后千五百余年，道未有如文公之尊”，就写于这一次大修之后。
元末，武夷书院毁于兵火。明代至清顺治后，书院又历经多次重修。康熙二十六（1687年），康熙皇帝御笔“学达性天”匾额。清康熙五十六（1717年），闽浙总督觉罗满保捐俸倡修。至此，董天工所说的“武夷之巨观”基本成型。
1992年，为市级文物保护单位。现存的武夷精舍，为重建工程，竣工于2001年。
（方彦寿）
